社会企业，译自英文social enterprise。社会企业在世界范围的兴起，不过二三十年，对其定义也有数十上百种。据《维基百科》释义：“社会企业与一般其他私有企业不同的是，它不只是为了股东或者企业的拥有者谋取最大的利润而运作。社会企业的目的是解决社会问题，而不是纯粹为了盈利。”换言之，社会企业是用商业的手段来解决社会问题的机构，与非营利的公益组织相比，两者均以社会使命为先，但前者可以通过自身的运营实现财务上的可持续性。

    中国大陆早已有之的解决残疾人就业的福利企业，就属典型的社会企业。大宝化妆品公司是北京市一家以吸收聋哑人为主、经济效益和社会效益俱佳的明星福利企业，该公司现已为美国强生公司收购。1993年，中国社会科学院研究员杜晓山创立农村小额贷款机构—“扶贫经济合作社”，2002年，经济学家茅于轼、汤敏等人兴办培训中西部贫困妇女从事家政服务的富平家政学校，均可视为中国社会企业的早期实践。同时期，北京社科院研究员马仲良提出解决下岗职工、弱势群体就业的“社会经济”新论，可视作社会企业的早期理论探索。

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